Luffa operculata Cong. Roem. Planta trepadora de la familia de las cucurbitáceas, originaria de las regiones tropicales del Viejo Mundo; es un bejuco alto y robusto, con el tallo delgado y anguloso, el cual trepa por medio de zarcillos. Las hojas son alternas, casi circulares o deltoideas, profundamente lobuladas, grandes, anchas, ásperas. Las flores, agrupadas en racimos, son grandes, vistosas, amarillas, gamopétalas, pentámeras, unisexuales.

Los frutos son grandes (20–60 cm), elipsoides o cilíndricos, lisos, amarillentos y rojizos cuando maduros; contienen una red de fibras flexibles en el interior, la cual les da una consistencia semejante a la de una esponja de baño, fin para el cual se utilizan; dicha fibra también se emplea para la elaboración de sombreros y lavar maquinaria en cierto tipo de filtros. Las semillas son aplanadas, negras, de 1 a 1.5 cm. Es cultivada en lugares de clima cálido, como el de la ciudad de Iguala, donde en el año agrícola 2000/2001 lograron cosecharse hasta 180 toneladas.

Otra especie conocida es Luffa cilíndrica L., semejante a la especie anterior. Presenta hojas lobuladas y dentadas; las flores amarillas, gamopétalas y unisexuales; el cáliz formado por cinco sépalos; la corola, pentalobulada; y el androceo constituido, en las flores masculinas, por cinco estambres libres con las anteras flexuosas.

Las flores masculinas están reunidas  en racimos, mientras las femeninas son solitarias y presentan un ovario ínfero superpuesto por tres estigmas bilobulados. El fruto es subcilíndrico, parecido a un pepino, de ocho a 12 cm de ancho, por 20 a 50 cm de largo, con el pericarpio delgado y la parte interior fibroso–esponjosa, donde van entremezcladas las semillas negras o moreno oscuras.

Tiene la misma utilidad que la especie anterior, además de la elaboración de objetos artísticos como tapetes y carpetas. Recibe además los nombres de tzonayotli y esponjilla.

En el año 2008 se obtuvo la cosecha definitiva que muestra el cuadro siguiente:

Fuente: SAGARPA Guerrero, 2009.
*Tonelada por hectárea cosechada.

(RFPZ)