Este río está considerado como uno de los más significativos en la vertiente del Pacífico. Son fundamentales los estudios que ha arrojado su biodiversidad, desde la fuente primigenia hasta la desembocadura.

El río Balsas a su paso por Tlapehuala.

Es una de las corrientes de agua más notables de la República Mexicana y el río más importante de nuestro estado por su extensión y su caudal de aguas permanentes. El Balsas está formado por la unión de las corrientes de tres ríos principales: el Atoyac, el Mixteco y el Tlapaneco.

El Atoyac nace en la Sierra Nevada de los estados de Tlaxcala y Puebla, por la unión de los ríos de San Martín y Zahuapan; el Mixteco se une al Atoyac en Oaxaca en las proximidades de San Juan del Río, y el Tlapaneco, que se origina en la montañas limítrofes de Oaxaca con Guerrero, desemboca –después de pasar por Tlapa y Huamuxtitlán– sobre la margen izquierda de la corriente constituida por el Atoyac y el Mixteco, todavía en territorio poblano, y forman, los tres el llamado río Grande, cuyo caudal penetra a territorio guerrerense por el municipio de Copalillo, junto a la población de Papalutla.

De ese lugar toma el nombre de río de Papalutla, designación que cambia en el municipio de Atenango del Río, donde se le une la corriente del río Amacuzac, que viene de Morelos y asume el nombre de río de Oztutla porque pasa junto a la población llamada San Francisco Oztutla, perteneciente al municipio mencionado.

Este río, al llegar a las poblaciones indígenas ribereñas de origen náhuatl llamadas San Juan Totolzintla, San Francisco Ozomatlán, San Miguel Tecuiciapan, San Agustín Oapan, San Marcos Oacazingo, San Juan Tetelcingo, Mezcala y otras, que pertenecen a los municipios de Huitzuco de los Figueroa, Tepecoacuilco de Trujano, Mártir de Cuilapan y Eduardo Neri, es cruzado por dos puentes: el llamado Solidaridad, construido en 1993 y que da paso a la autopista del sol, y el llamado Mezcala, construido en 1931 y que permite el paso vehicular sobre la carretera federal México–Acapulco.

En todo este tramo el río asume el nombre de Mezcala y luego toma el nombre de río Balsas o río de Las Balsas –con el que es conocido internacionalmente– a partir del pueblo de Balsas (ahora Nuevo Balsas), del municipio de Cocula, ubicado pocos kilómetros río abajo del pueblo de Mezcala.

En Balsas, que era la población hasta donde llegaba la vía del ferrocarril proveniente del D. F., fue construido en 1900 –por una compañía francesa– un bello puente metálico para que el tren cruzara el río rumbo a la costa; este puente era el de mayor antigüedad entre los que existen en el transcurso del río; sin embargo, éste, al no continuar el tendido de las vías férreas, nunca se ocupó para los fines que originaron su construcción y lamentablemente quedó sumergido en la presa del Caracol, junto con el viejo pueblo de Balsas.

De Nuevo Balsas el río continúa por el municipio de Apaxtla, donde se encuentra la presa hidroeléctrica denominada Ingeniero Carlos Ramírez Ulloa, construida en la década de los 80 y mejor conocida como El Caracol, por la configuración que hace el río en ese punto, ubicado a 65 km río abajo de la población de Mezcala.

Presa hidroeléctrica Ing. Carlos Ramírez Ulloa, mejor conocida como El Caracol.

Después, el río Balsas sigue su curso y pasa por la población de Tetela del Río, del municipio de Heliodoro Castillo, y de ahí se dirige a los municipios de San Miguel Totolapan (donde existe otro puente construido en 1994 y que lleva el nombre de Luis Donaldo Colosio), Tlapehuala, Ajuchitlán del Progreso, Coyuca de Catalán (donde hay un gran puente más, construido en 1952), Pungarabato, Zirándaro (con el puente de instalación más reciente, pues fue inaugurado en 2007), Coahuayutla y La Unión.

A partir de Ciudad Altamirano –la cabecera municipal de Pungarabato–, el curso del río Balsas sirve de límite territorial entre Guerrero y Michoacán desde 1906, año en el cual Porfirio Díaz Mori dispuso esta medida ante los problemas limítrofes entre ambas entidades.

Otra gran presa hidroeléctrica sobre el río Balsas, llamada Adolfo López Mateos, pero mejor conocida como El Infiernillo, está ubicada en el municipio de Coahuayutla, en los límites de Guerrero con Michoacán, aproximadamente a 70 km de su desembocadura en el océano Pacífico. Fue construida por la CFE durante los años de 1961 a 1963 con la finalidad de aprovechar sus aguas en generación eléctrica y control de avenidas, pues para esto último tiene una cortina de 148.50 m de altura. Cuenta con un embalse de 120 kilómetros de longitud y ocupa una superficie 40 000 hectáreas.

Presa El Infiernillo vista desde la autopista Morelia–Lázaro Cárdenas.

Más abajo, a 55 km de El Infiernillo y a 13 km de la desembocadura del Balsas en el océano Pacífico se encuentra otra presa hidroeléctrica llamada José Ma. Morelos, conocida popularmente como La Villita. Fue financiada por la SARH y ejecutada por la Comisión de Balsas entre 1964 y 1968; el lugar donde se construyó la cortina sirve como límite a los estados de Michoacán y Guerrero, quedando en la margen izquierda el municipio guerrerense de La Unión de Isidoro Montes de Oca y en la derecha el municipio michoacano Melchor Ocampo.

Panorámica de la presa La Villita.

Finalmente, el río Balsas desemboca en el océano Pacífico, con el nombre de río Zacatula, denominación que toma de la población del municipio de La Unión de Isidoro Montes de Oca, por la cual pasa a un costado, poco antes de llegar al mar. Este río desemboca en el Pacífico, dividido en dos brazos o corrientes que forman un bello delta o triángulo –creado por el sedimento de los materiales erosionados y arrastrados por las aguas del río en su avance– que encierra las fértiles tierras de aluvión conocidas con el nombre de Islas de la Palma y de Tecualtenango, plenas de cocoteros y diversos árboles frutales, así como sembradíos de maíz, frijol, tabaco y otros productos agrícolas.